遺伝子はどうやってコピーされる？

「そんなことできるの？」

それが意外にも、家庭にある器具と洗剤、アルコールを用意すれば
簡単にＤＮＡを取り出せるのです。素材としてニワトリのレバーを使い
ました（肝臓は細胞の数が多く、ＤＮＡを多く取り出せるそうです）。

「このどろどろしたやつがＤＮＡ？」

ちりも積もれば山となる……髪の毛の４万分の１の細さのＤＮＡでも
多くの細胞から取り出せばはっきりと目に見える塊となるのです。
このドロドロの綿のようなものは、たった４つの塩基がひたすら並ん
だものだ……そこに「遺伝情報」があるなんて……
子どもたちはとても不思議な感じになったようです。

「ＤＮＡにある遺伝情報をどうやってコピーするのか、その仕組みを
知りたい……」

子どもたちは、ＤＮＡを目の当たりにして、先週からの「追究課題」に対する
「関心」が一層強まりました。まず、ＤＮＡの塩基の並びがすべて遺伝子
なのか？という点について調べてみると、たった２％だけが遺伝情報、
つまり「タンパク質の作り方」を表していて、残りの９８％は、まだどんな
働きをするのか解明されていないことがわかりました。

「遺伝子」＝「ＤＮＡ」ではなく、「ＤＮＡ」の中のほんの一部の、タンパク質の
作り方を示す塩基配列の部分が「遺伝子」なのだ

ということがはっきりしました。

「ということは、遺伝子の部分を見つけるのが大変だね！」

ここで子どもたちは先週、暗号解読をしたときに、どこが「意味ある情報」
の部分か探すのに苦労したことを思い出しました。すべての細胞に同じ
ＤＮＡがありながら、肝臓では肝臓の細胞となるタンパク質、心臓では心臓
皮膚では皮膚の細胞となるタンパク質が作られています。

「肝臓が心臓になったら大変だ……」

ふざけて言いながらも、もし、コピーする部分を間違えれば、そうなること
があり得ることを理解し、子どもたちは妙な心持がしたようです。どの部分
を写しとればよいか発見し、命令するタンパク質の働きがあり、見つけた
部分を写し取るために働く「酵素」というタンパク質があること。写しとられた
コピーをＲＮＡと呼び、それが核から外に飛び出し、細胞内にあるリボゾーム
という器官にたどりつき、翻訳される。その結果、タンパク質の素材となる
アミノ酸が１つずつ集められ、つなげられ、ついに必要なタンパク質が完成
する……そんな流れを図と言葉でまとめてゆきました。

細胞という「工場」で私たちの生命を維持するためにやむことなくＤＮＡの
一部がコピーされ、タンパク質が作られていく「流れ」が「イメージ」として
強烈に心に焼きついたところで今週の学びは終わりました。