特定非営利活動法人 東京コミュニティスクール

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「適者」を生む「突然変異」

「進化とはどういうこと?」と子どもたちに尋ねると

「環境に合わせて変化すること」

という答えがすぐに返ってきました。では、環境に合う変化はどのように
生じるのか……これまで学んできたことをふりかえりながら考えてみました。

ここ2週間、じっくり追究してきたのは、わざわざ「多様な個体」が生じる
ように遺伝は仕組まれているということでした。ということは……「多様な
個体」が生じることと「環境」との間に「進化」を考える上でのヒントがある
のでは?そこで、子どもたちにアフリカ出身の黒人に多く見られる「鎌状
赤血球貧血」という遺伝病の事例を紹介しました。この病気は、赤血球が
ドーナツ状ではなく、細長い鎌のような形になってしまい、酸素を十分に
運搬することができず、成人になる前に死亡してしまうこともある重い貧血
です。これはたまたまDNAのコピーミスで生じた「突然変異」なのですが
この病気がなぜアフリカ人に生じ、さらに受け継がれているかを探ってゆくと
「環境」への適応という側面が見えてきます。

「適者」を生む「突然変異」_01  「適者」を生む「突然変異」_02

「病気のおかげで生きてゆけるんだね……」

アフリカの風土病であるマラリアは、赤血球を食い荒らすマラリヤ原虫に
よって生じます。しかし、鎌状になった赤血球ではマラリア原虫は増殖
できません。まさに「病気」が「環境への適応」、つまり生き残る道だった
のです。

「どうして鎌状の赤血球が生まれたんだろう?」

と子どもたちに問いかけると

「赤血球の形を変えれば生き残れると思ったから」

という素朴な答えが返ってきます。

「だってキリンの首が長くなったのは、長くなった方が都合がよかったから
でしょう」

子どもたちの考えは、「目的」が生じて「突然変化」が起き、徐々に
「進化」していったという発想です。

「適者」を生む「突然変異」_03  「適者」を生む「突然変異」_04

そこで

「そう、そこが問題なんだよ!じゃあさ長くなろうと思えば長くなるの?」

と切り返すと

「遺伝を自分で変えることは難しいよ」
「自分の顔は変えられない」

すぐに「意志」で「遺伝情報」を変化させるのは無理ではないかと思い当
たります。すると

「突然変異は環境の影響受けるんでしょ。紫外線とか放射能とか浴びたら
DNAが壊れるって調べたじゃん」

環境に合わせるように突然変異は起こるのだ!という反論が現れ、再び
「目的をもって進化は生じている」というアイデアに子どもたちはなびきます。

「なるほど、面白くなってきたね。でもさ、先週までみんなでやってきたこと
を思い起こしてごらんよ」

これまでさんざん考えてきたことは、「突然変異」は「偶然」起こり、「多様な
バラエティ」を作り出す仕組みが遺伝に含まれているということでした。
つまり、結果的に「環境」に合わせて「進化」したように見えても、「目的」に
合わせて「進化」したわけではない!ということなのです。この仕組みの
最大のメリットは、突然やってくる予想不可能な環境変化に対応できる
「個体」が、数多くある「バラエティ」の中に存在するということです。

今の世では単なる「病気」でも、いざという環境変化の際には「救世主」にな
るかもしれない。鎌状赤血球貧血はまさにその一例でしょう。「多様性」は
「可能性」の源であり、どんな人の「遺伝子」もかけがえのないものだという
ことをはたして実感できるか……いよいよ最終週に突入です。

RI

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